馬藍與藍染－處處禪機

「青出於藍」是大家耳熟能詳的成語，指青色染料是從藍染植物裡提煉出來的，但是顏色比藍染植物還深；用以比喻弟子勝於老師，或後輩優於前輩。這句成語的出處是《荀子．勸學》的這一段話：「青取之於藍而青於藍，冰，水為之而寒於水。」可見藍染技術源遠流長，戰國時代的荀子還拿它來做比喻。

早期台灣藍染產業所栽植生產的藍染植物，主要為豆科植物的木藍以及爵床科植物的馬藍。目前所知的藍染植物還有蓼科植物的蓼藍和十字花科植物的菘藍。藍染植物主要被應用在製作藍靛染料，是傳統印染工藝三原色的染料之一。
馬藍是多年生亞灌木，別名有大菁、大青（並不是馬鞭草科、海州常山屬的大青）或山藍，爵床科、馬藍屬，花期在6月~10月，果期則約7月~11月，植株高可達一公尺左右。它是18世紀時才引進台灣的一種經濟作物，是非常成功的歸化種，馬藍如今已在台灣各地到處可見。
陽明山國家公園有「菁山路」、「平菁街」等路名；在北投清天宮附近也有「頂青礐」、「中青礐」及「下青礐」，這些地名的由來，與陽明山早期的先民藍染產業有密切的關係。

往昔農民時常在水源旁邊或潮濕的山谷種植馬藍，一年可採收2次，割下整株莖葉後，放入青礐(ㄑㄩㄝˋ)中去提煉染料，採用發酵水解法。
青礐通常是於山上溪谷水源處，用石塊堆置、構築的圓形或方形的凹池，供浸泡馬藍使用，再經發酵、沉澱、濾水後，收集藍泥，製作藍色染料。青礐裡面放乾淨溪水，將採收的馬藍置入後使其發酵數日，溶出藍色的濃稠液體，為了運輸上的方便，常將藍色染料滲入石灰，製成藍靛。
通常在清晨有露水時採收，不然藍葉會凋萎變成黑色，便無法溶出藍色色素，這也是為何青礐通常設置於馬藍栽種的溪谷旁的原因，它必須採收後趁新鮮時，就近置入浸泡池中，並引入溪水發酵。台灣北部大屯山區除了適合馬藍生長，更有多變的地形與豐富的水源，造就了盛極一時的藍染產業。
在清朝咸豐年間，台灣的藍靛在1880年台灣外銷的產業中，以重量統計排第三名（如以金額計則排第一名），僅次於米、煤；然而，到了日治初期，由於人工合成染料的進步，就取代了這項昔日重要的藍染產業。